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À la fin du xixe siècle, le Japon s’ouvre au monde et s’occidentalise à marche forcée. Mais le pays reste un vrai mystère pour la plupart des Européens, ce qui en fait une destination de choix pour la célèbre exploratrice anglaise Isabella Bird ! Malgré son jeune âge, elle est déjà connue pour ses écrits sur les terres les plus sauvages. Isabella ne choisit jamais les chemins les plus faciles et, cette fois encore, elle étonne son entourage par son objectif incongru : Ezo, le territoire des Aïnous, une terre encore quasi inexplorée aux confins de l’archipel… Le voyage s’annonce long et difficile, mais rien n’arrête la pétillante jeune femme !
Isabella et Ito ont enfin atteint Biratori, étape finale de leur périple à travers le Japon, où ils sont accueillis avec chaleur par Shinonte, le neveu du chef. Ils y rencontrent Pipichari, un jeune homme dont le point de vue surprenant éveille tout de suite l'intérêt de l'exploratrice, au grand déplaisir de son interprète !
Chez les Aïnous aussi, tout le monde n'est pas ravi de voir ces étrangers fureter dans le village, notamment la vieille Inurika, très respectée... Son animosité convainc Isabella de cesser de prendre en public les notes sur lesquelles elle se reposait, ce qui ne facilite pas son travail. Les deux femmes parviendront-elles à trouver un terrain d'entente ?